Trasplante de endotelio corneal

Novovisión y el trasplante de endotelio corneal: una trayectoria pionera en España

El grupo Novovisión ha protagonizado los principales avances en trasplante de córnea en España durante los últimos 25 años y acumula una de las mayores experiencias en trasplante de endotelio a nivel internacional.

Nuestro primer trasplante de endotelio lo realizamos en el año 2000 con la técnica ELK, uno de los primeros que se hacían en Europa. Nuestro primer DSAEK fue en febrero de 2007, también uno de los primeros realizados en Europa, exceptuando Holanda.

El paciente que recibió ese primer trasplante de endotelio tenía en el otro ojo un trasplante de córnea completa, con el que estaba satisfecho. Desde el primer día después de ser intervenido con trasplante de endotelio, ya quería que le realizáramos la misma técnica en ambos ojos. Ese contraste lo dice todo.

En Novovisión contamos con uno de los cirujanos con mayor experiencia en DSAEK y con la cirujana que es actualmente referencia en España en la técnica DMEK, por su trayectoria clínica y su contribución al desarrollo de esta técnica en Holanda.

¿Qué es el trasplante de endotelio corneal?

La córnea es la principal lente del ojo humano: debe ser transparente, homogénea y regular para que la visión sea nítida. Su capa más interna se llama endotelio y está formada por células que tienen una función crítica: bombear continuamente el líquido que penetra en la córnea para mantenerla sin edema y, por tanto, transparente.

El problema es que las células endoteliales no se regeneran. Cuando se pierden por enfermedad, traumatismo o como complicación de una cirugía, la córnea se hincha, se opacifica y la visión se deteriora de forma progresiva e irreversible. Durante una etapa inicial esta opacidad puede ser reversible, pero si se retrasa el tratamiento los cambios pueden volverse permanentes.

Hasta hace dos décadas, el único tratamiento disponible era sustituir toda la córnea dañada por otra sana de un donante. La aparición de las técnicas de trasplante selectivo de endotelio ha transformado radicalmente los resultados para el paciente: en lugar de reemplazar toda la córnea, se trasplanta únicamente la capa dañada, con incisiones mínimas y sin suturas.

¿Cuándo está indicado el trasplante de endotelio corneal?

En aproximadamente 7 de cada 10 córneas que necesitan trasplante, la única capa dañada es el endotelio. Las enfermedades y situaciones que con mayor frecuencia llevan a esta indicación son las siguientes.

Distrofia endotelial de Fuchs

Es la causa más frecuente de trasplante de endotelio en España y en el mundo occidental. Se trata de una enfermedad hereditaria y progresiva en la que las células endoteliales mueren de forma lenta a lo largo de los años. En estadios avanzados provoca edema corneal crónico, visión borrosa, halos y dolor. La distrofia de Fuchs suele diagnosticarse a partir de los 50-60 años y afecta con mayor frecuencia a mujeres. El trasplante de endotelio, especialmente con técnica DMEK, es hoy el tratamiento estándar cuando la enfermedad ha progresado lo suficiente.

Queratopatía bullosa pseudofáquica

Es la segunda causa más frecuente. Aparece como complicación de una cirugía de cataratas en la que el endotelio corneal sufre un daño excesivo, ya sea por la propia técnica quirúrgica o por la lente intraocular implantada. La pérdida de células endoteliales provoca un edema corneal crónico que no remite con tratamiento médico. En estos casos el trasplante de endotelio recupera la transparencia corneal y la visión de forma muy efectiva. Si estás valorando o has sido operado de cataratas y notas visión borrosa persistente, puede ser relevante consultar con un especialista en córnea: más información sobre la Operación Cataratas Madrid.

Otras causas

También pueden requerir trasplante de endotelio: los traumatismos oculares que dañan directamente la capa endotelial, las infecciones corneales graves con afectación del endotelio, el fracaso de un trasplante de córnea previo, o determinadas enfermedades genéticas raras que afectan al endotelio. En todos estos casos la evaluación preoperatoria es fundamental para confirmar que el endotelio es la única capa comprometida y que el trasplante selectivo es técnicamente viable.

Trasplante de córnea completa frente a trasplante de endotelio

Antes de la aparición de las técnicas selectivas, el único tratamiento era la queratoplastia penetrante: sustituir toda la córnea enferma por otra sana de un donante fallecido. La córnea trasplantada debía permanecer suturada con 16 puntos durante más de un año, la superficie quedaba irregular, la visión definitiva tardaba hasta 2 años en estabilizarse y el resultado visual solía ser mediocre. Además, el globo ocular quedaba debilitado frente a posibles golpes futuros en la zona de la sutura.

La tabla siguiente resume las diferencias clave entre ambos enfoques:

Un aspecto que raramente se menciona y que tiene consecuencias clínicas relevantes: el trasplante de endotelio preserva todos los nervios naturales de la córnea, mientras que el trasplante tradicional los elimina. La pérdida de inervación corneal puede provocar sequedad, pérdida de sensibilidad y complicaciones en la cicatrización que en algunos casos son permanentes.

Tipos de trasplante de endotelio corneal: ELK, DSAEK y DMEK

La cirugía de trasplante de endotelio ha evolucionado de forma notable desde los años 2000. En Novovisión hemos participado activamente en esa evolución, siendo pioneros en cada etapa de su desarrollo en España.

Técnica ELK: el punto de partida

A partir del año 2000 comenzamos a trasplantar células endoteliales con la técnica ELK, una de las primeras realizadas en Europa. Esta técnica ya supuso una ventaja significativa respecto al trasplante de córnea completa, aunque implicaba tallar un flap corneal muy profundo y grande, extraer las células dañadas, reemplazarlas por una capa fina de células sanas y suturarla en su posición. Fue el punto de partida que permitió demostrar que el trasplante selectivo era posible y superior al trasplante total.

Técnica DSAEK: la revolución de 2007

En febrero de 2007 realizamos el primer trasplante de endotelio con técnica DSAEK en España, uno de los primeros en Europa. Fue una intervención revolucionaria. El injerto en DSAEK está compuesto por las células endoteliales adheridas a la membrana de Descemet y a una lámina de tejido estromal de aproximadamente 100-130 micras de grosor. Esta lámina permite manipular el injerto con mayor seguridad durante la cirugía, aunque introduce un pequeño cambio óptico (ligero astigmatismo posterior y cambio hipermetrópico) respecto a la córnea nativa.

La técnica DSAEK eliminó las suturas, redujo el postoperatorio de 2 años a 3 meses y devolvió al ojo su resistencia normal frente a traumatismos. En los casos adecuados, la visión a la semana de la intervención ya era suficiente para las actividades cotidianas.

Técnica DMEK: el estándar actual

La DMEK (queratoplastia endotelial de membrana de Descemet) es la evolución más refinada del trasplante de endotelio y la técnica que actualmente ofrece los mejores resultados visuales. El injerto en DMEK es mucho más fino que en DSAEK: aproximadamente 15-20 micras, compuesto exclusivamente por el endotelio y la membrana de Descemet, sin ninguna porción de estroma. Al eliminar el tejido estromal del injerto, desaparecen el astigmatismo posterior y las aberraciones ópticas propias del DSAEK.

Los resultados visuales con DMEK son los mejores descritos en trasplante corneal: un alto porcentaje de pacientes alcanza entre el 90% y el 100% de visión. Las tasas de rechazo del injerto son también significativamente menores que con cualquier otra técnica, situándose en torno al 2%.

La contrapartida es que DMEK es técnicamente más exigente que DSAEK. El injerto, al ser tan fino, tiende a enrollarse sobre sí mismo y su manipulación dentro del ojo requiere una destreza muy específica. Por este motivo, los resultados dependen en gran medida de la experiencia del cirujano. En Novovisión contamos con la cirujana que es actualmente la referencia en España en DMEK, con una experiencia clínica extensa y una contribución directa al desarrollo de esta técnica en Holanda, donde se originó.

Entre cirujanos con gran experiencia, la elección entre DSAEK y DMEK se decide en función de factores como la edad del donante, el estado de la córnea receptora, el diagnóstico de base y las condiciones anatómicas de cada ojo. No existe una respuesta única: la indicación correcta es siempre individualizada.

¿Cómo se realiza el trasplante de endotelio corneal?

El trasplante de endotelio es una intervención ambulatoria que se realiza con anestesia local. El paciente no necesita ingreso hospitalario y regresa a su domicilio el mismo día. El proceso completo tiene tres fases principales.

1. Preparación del tejido donante. Todo comienza con la decisión altruista de la familia de un donante fallecido de ceder sus córneas. Cada córnea se analiza en el banco de tejidos para verificar que es apta para el trasplante. A continuación, el tejido del donante se prepara de forma específica según la técnica: en DSAEK se obtiene una lámina de endotelio con membrana de Descemet y estroma posterior; en DMEK se separa exclusivamente el endotelio y la membrana de Descemet, que se enrolla sobre sí misma y se introduce en un inyector especial. Una misma córnea donante puede aprovecharse para dos receptores distintos: la parte anterior para un paciente y la parte endotelial para otro.
2. Extracción de las células dañadas. A través de una microincisión de pocos milímetros, el cirujano accede al interior del ojo y extrae las células endoteliales enfermas. No se realizan suturas en el ojo del receptor.
3. Inyección y posicionamiento del injerto. El tejido sano del donante se inyecta a través de la misma microincisión y se posiciona en la cara posterior de la córnea. A continuación se introduce aire en la cámara anterior del ojo, lo que ejerce una presión suave que mantiene el injerto pegado a su lecho hasta que se adhiere de forma natural. El paciente permanece en reposo en posición boca arriba durante aproximadamente una hora tras la intervención.

La tomografía de coherencia óptica intraoperatoria (iOCT) es una herramienta de gran utilidad durante la cirugía, especialmente en DMEK, para confirmar la correcta orientación y posición del injerto en tiempo real.

Recuperación tras el trasplante de endotelio corneal

La recuperación con trasplante de endotelio es notablemente más rápida que con el trasplante de córnea completa. Aun así, conviene entender bien qué esperar en cada etapa.

Primera semana: el paciente nota mejoría visual progresiva desde los primeros días. Es normal cierta sensación de visión algo borrosa o con niebla mientras el edema corneal residual remite y el injerto termina de adherirse. Durante esta fase se recomienda reposo relativo, evitar frotarse los ojos, no exponerse al agua (piscinas, mar), usar protector ocular para dormir y seguir estrictamente la pauta de colirios antiinflamatorios y antibióticos.

Primera a cuarta semana: la visión mejora de forma progresiva. La mayoría de los pacientes con DMEK o DSAEK pueden retomar sus actividades habituales, incluyendo el trabajo con pantallas, en un plazo de 1 a 3 semanas. La conducción se reincorpora cuando el especialista lo confirma en revisión.

A los 2-3 meses: la visión suele estar estabilizada y el proceso ha concluido en la mayoría de los casos. Este plazo contrasta con los 2 años que requería el trasplante de córnea completa.

Durante toda la recuperación es importante evitar ambientes con polvo o humo, no levantar peso excesivo (para no aumentar la presión intraocular) y acudir a todas las revisiones programadas.

Señales de alerta: ¿cuándo consultar de urgencia?

El rechazo del injerto es la complicación más importante a vigilar. Aunque las tasas de rechazo con DMEK son muy bajas (alrededor del 2%), puede ocurrir. Los síntomas que deben llevar al paciente a consultar de forma urgente son: enrojecimiento ocular repentino, dolor, sensibilidad extrema a la luz o empeoramiento brusco de la agudeza visual. Cuanto antes se detecta y trata el rechazo, mayores son las probabilidades de revertirlo sin perder el injerto.

Córnea artificial

La córnea artificial (queratoprótesis) es un dispositivo óptico que se inserta en una córnea de donante. A partir de ahí la técnica es similar a un trasplante de córnea completa, pero el resultado visual en los primeros días es significativamente mejor.

Esta opción solo se utiliza en casos en los que el trasplante de córnea convencional ha fracasado de forma repetida o se sabe de antemano que no es viable: pacientes con enfermedades de la superficie ocular severas, cicatrización excesiva o múltiples trasplantes previos fallidos. El seguimiento postoperatorio es complejo y exige profesionales con gran experiencia en patología corneal.

En Novovisión implantamos la primera córnea artificial en España en 2007. El receptor era un paciente ciego de ambos ojos que había sido intervenido hasta 5 veces de trasplante de córnea sin resultado duradero. Tomamos contacto con un laboratorio vinculado a la Universidad de Harvard en Boston para fabricar el dispositivo. Los cirujanos Ramón Gutiérrez y Amanda Ortiz realizaron la intervención. El paciente pudo irse a casa el mismo día y recuperó visión con una nitidez que no había experimentado durante años.

Tatuaje corneal

En algunos casos, la córnea opaca pertenece a un ojo completamente deteriorado de forma irreversible, por ejemplo por un glaucoma no detectado a tiempo o por un traumatismo grave. Cuando la recuperación de visión no es posible, sí se puede tratar el problema estético: que el ojo no presente ese aspecto blanquecino característico de la córnea opaca.

La forma más sencilla de lograrlo es tatuando la córnea con pigmento. Es una técnica excepcional, reservada para situaciones muy concretas en las que no existe ninguna alternativa de recuperación visual.

Preguntas frecuentes sobre el trasplante de endotelio corneal

¿Cuánto dura el trasplante de endotelio corneal?

El injerto de endotelio está diseñado para durar toda la vida en la gran mayoría de los casos. La supervivencia a 5 años del injerto DMEK en pacientes con distrofia de Fuchs supera el 93%. Con el tiempo, las células del donante pueden ir reduciéndose de forma natural, pero en la mayoría de los pacientes esto no compromete el resultado visual durante décadas.

¿Es doloroso el trasplante de endotelio?

No. La intervención se realiza con anestesia local en gotas, por lo que el paciente no siente dolor durante la cirugía. En el postoperatorio pueden aparecer ligeras molestias, sensación de cuerpo extraño o fotosensibilidad durante los primeros días, que remiten de forma progresiva. El proceso de recuperación no suele ser doloroso.

¿Se puede rechazar el trasplante de endotelio corneal?

Sí, aunque la probabilidad es mucho menor que con el trasplante de córnea completa. Con la técnica DMEK, la tasa de rechazo se sitúa en torno al 2%, frente a tasas significativamente más altas del trasplante penetrante. Si se detecta a tiempo, el rechazo puede tratarse de forma efectiva con corticoides. Por eso es fundamental acudir de urgencia ante cualquier signo de alerta: enrojecimiento, dolor o pérdida brusca de visión.

¿Cuánto tiempo de baja necesito tras el trasplante de endotelio?

Depende del tipo de trabajo. Para actividades administrativas o trabajo con pantallas, la mayoría de los pacientes se reincorporan entre 1 y 3 semanas después de la cirugía. Para trabajos que implican esfuerzo físico o exposición a polvo o ambientes agresivos, el plazo se amplía según las indicaciones del especialista. En cualquier caso, la baja es significativamente más corta que con el trasplante de córnea completa, que requería meses.

¿DMEK o DSAEK: cuál es mejor para mi caso?

En términos generales, DMEK ofrece los mejores resultados visuales y las menores tasas de rechazo, y es la técnica de referencia actual. Sin embargo, la elección entre una y otra depende de factores individuales: el diagnóstico de base, el estado de la córnea receptora, la calidad y edad del tejido donante, y las condiciones anatómicas del ojo. En Novovisión contamos con experiencia en ambas técnicas y la indicación se decide siempre de forma personalizada tras una evaluación completa.

¿Cuánto cuesta el trasplante de endotelio corneal en España?

El coste varía según la clínica, la técnica utilizada y si incluye el tejido donante (que en España se canaliza a través de los bancos de tejidos públicos). En el sistema público puede estar cubierto en determinados casos, aunque el acceso a las técnicas más avanzadas como DMEK suele ser más limitado. En clínica privada, el presupuesto se personaliza tras una primera evaluación. Lo más importante es que la técnica la realice un equipo con la experiencia específica que este tipo de cirugía exige.